Publié pour la première fois au milieu du XIXème siècle, ce recueil constitue l’oeuvre maîtresse de Théodore Hersart de la Villemarqué. Aristocrate breton, il consacra de longues années à parcourir la Bretagne, de Tréguier en Goëlo, de Cornouaille en Léon, assistant aux assemblées populaires, aux réunions privées, aux pardons, aux foires, aux noces, aux fêtes agricoles, aux veillées..., pour y recueillir les chansons populaires transmises par la tradition et la mémoire. De ce travail gigantesque, il résulte un répertoire inégalé, le plus riche trésor du patrimoine populaire breton.

Classé en trois parties correspondant aux trois catégories de chants - mythologiques et historiques, de fêtes et d’amour, religieux -, il propose plus de 500 textes, en breton et en français, accompagnés chacun d’un savant commentaire historique ou artistique. Une annexe fournit la partition musicale de plus de 50 airs, parmi les plus répandus. Par son exhaustivité, sa rigueur, sa précision, cet ouvrage justifie pleinement le jugement de George Sand, qui parlait des "diamants du Barzaz Breiz".

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